‘Werken naar een product dat mensenlevens kan besparen’

BV Leiden richt de spotlights op Levels Diagnostics

Van een idee dat vijf jaar geleden aan de keukentafel ontstond tot een bedrijf met een wereldwijde scope om de medische diagnostiek te verbeteren; dat is het verhaal van Levels Diagnostics. “Het is allereerst belangrijk dat we aantonen dat onze test mensenlevens kan besparen, maar het is dan wel zaak dat ons product om vroegtijdig leverkanker te kunnen ontdekken in labs en ziekenhuizen wordt ingeregeld”, stelt Coen Breedveld, een van de founders van Levels Diagnostics.

Coen Breedveld, Blandine Le Tallec en Mark Schoonderwoerd stonden vijf jaar geleden aan de wieg van Levels Diagnostics. De drie studenten schreven aan de keukentafel hun doelstelling: bacteriële infecties onderscheiden van virale infecties. “Het is van belang om antibiotica goed uit te kunnen geven, want die gebruik je alleen bij bacteriële infecties. We moeten minder antibiotica uitgeven, want anders worden de bacteriën resistenter en resistente bacteriën kun je niet behandelen”, legt de 31-jarige Coen uit.

In coronatijd heeft het bedrijf een ommezwaai gemaakt. “We waren vooral gericht op luchtweginfecties. Omdat alle samenwerkende artsen prioriteit hadden bij zorg voor COVID patiënten en onderzoek naar COVID, ging de prioriteit op onze ontwikkeling daar volledig van af. We hebben onze pijlen toen gericht op vroegtijdige detectie van leverkanker. Onze technologie om naar signaalstoffen in bloed te zoeken voor bacteriële infecties hebben we kunnen vertalen naar signaalstoffen voor het ontdekken van een vroegtijdig stadium van leverkanker. Dat is een hele goede zet geweest.”

Waar ben je in het begin tegenaan gelopen?
“De grootste uitdaging aan het begin was het verkrijgen van patiënten materiaal om testen mee uit te voeren. Hier zijn strikte regels voor en dit vereist nauw betrokken klinische partners zoals het LUMC. Daarnaast is het moeilijk om patiënten materiaal te verkrijgen dat zeer scherp is gedefinieerd. Denk hierbij aan juiste leeftijd, juist uitgevoerde testen, vrij van andere ziektes. Deze samples zijn moeilijk te verkrijgen omdat ze schaars zijn en er weinig funding is voor ziekenhuizen om deze samples proactief te verzamelen.”

Jullie zijn vrij snel ingetrokken bij PLNT, één van de leden van BV Leiden. Waarom dat?
“PLNT is echt perfect voor de vroege fase waarin je met twee of drie man aan een bureau kunt zitten en waar je je dingen kunt doen. Het is een goede omgeving voor bedrijven die klein en innovatief zijn. Er is ook een hele goede samenwerking met universiteiten. Daar komt dan automatisch nog een groot netwerk bij. Je hebt hier de luxe om mensen uit te nodigen en de geloofwaardigheid van je bedrijf te vergroten door mensen te ontvangen in een mooi pand. Netwerk, locatie en community zouden de drijfveren voor startups moeten zijn om zich hier te vestigen. In de eerste week van het nieuwe jaar zijn we verhuisd naar BioPartner 2 op het Leiden Bio Science Park. Op een vergelijkbare manier heeft dit dezelfde eigenschappen als PLNT, alleen dan weer een stapje hoger met labfaciliteiten. Deze faciliteiten heeft het LUMC ons eerst geboden, waar we erg dankbaar voor zijn. Het mooie aan de volgende stap naar BioPartner is daar een community is van bedrijven die ook weer een stapje verder zijn. Je kiest de locatie of de community die bij de fase van je bedrijf past.”

Wie zijn jullie klanten?
“Het bedrijf is gefinancierd op basis van een samenraapsel van subsidies, leningen en investeringen vanuit het bedrijfsleven. Het uiteindelijke doel is een test te maken die de maag-, darm- en leverarts in het ziekenhuis kan toepassen om een patiënt te bedienen. De onderzoekslijnen duren 5 tot 15 jaar voordat je van het idee komt tot het afleveren van een doosje in het ziekenhuis. Dat worden uiteindelijk onze klanten. We spreken nu nieuwe financieringsbronnen aan die beter bij de volgende fase van het bedrijf passen. Tot op de dag van vandaag hebben we negen ton opgehaald. Normaliter heb je een bedrag van tussen de 5 en 50 miljoen euro nodig om het eindproduct naar de markt te brengen. We moeten nog wel een paar stappen maken.”

Wat kan BV Leiden betekenen voor ‘jonge’ ondernemers?
“Er zijn voor ondernemers veel plekken om aan te sluiten bij verenigingen en initiatieven. Zo zijn er netwerken voor innovatieve bedrijven, life science bedrijven, diagnostiek bedrijven, jonge bedrijven, noem ze maar op. Als startende ondernemer moet je afwegen waar de beste synergie zit. BV Leiden is van toegevoegde waarde omdat het de lokale verbinding kan leggen. Dat raad ik andere starters ook aan. Ik vind dat er nog veel geknutseld moet worden om de link tussen Leiden en Bio Science Park te maken. Het lidmaatschap van BV Leiden is dan een mooie eerste brug om te slaan.”

Wat kan de gemeente Leiden betekenen voor jouw bedrijf en andere starters?
“De gemeente Leiden is een van de financiers van PLNT. Ze moedigt ook aan dat dit in de stad moet zijn. Wij hebben daar profijt van gehad en dat geldt ook voor andere (potentiële) startende ondernemingen. Het is cruciaal dat er ruimte is voor bedrijven om zich in Leiden te vestigen, door te kunnen groeien en nieuwe ruimten te betreden. Als de gemeente dat goed weet te regelen, dan zullen bedrijven zich blijven vestigen op het Bio Science Park. Voor de gemeente Leiden ligt er wel een uitdaging om bedrijven te faciliteren voor het Bio Science Park dat uitdijt richting Oegstgeest. Om de groeikrapte te weerstaan. Wij gaan binnenkort ook een dependance openen in Antwerpen. Daar gaan we de samenwerking uitbreiden, financiering ophalen en onderzoek uitrollen, maar het hoofdkwartier blijft in Leiden. Ik kan nog zo verliefd zijn op Leiden, maar als het bedrijf op andere plekken het beste kan groeien, dan is die keuze makkelijk.”

Momenteel hebben we te maken met diverse crises. Hoe ga je daarmee om?
Door corona zijn we wel een andere kant opgegaan, zoals ik al eerder vertelde. Van de energiecrisis hebben we weinig gemerkt omdat we altijd ruimte huurden in panden. We hebben ook geen ovens die moeten draaien. Van de arbeidskrapte merk ik gelukkig nog niets. We werken nu met zeven man. Als ik een achtste medewerker wil aannemen, dan lukt dat ook. We zitten in een specifiek domein waar we tot nu toe altijd goede mensen hebben gevonden. Voor grotere bedrijven is dat uiteraard wel anders. Dan komt er nog een antibiotica resistentie crisis aan, maar die is nog niet in het public eye. Die is echter wel relevant voor ons. Dat was overigens meer een aanleiding om het bedrijf te runnen dan een hinder voor het bedrijf.”

Waar sta je over vijf jaar met Levels Diagnostics?
“Eigenlijk staan we nog aan het begin. Als we het tempo van de laatste anderhalf jaar vast weten te houden, dan hoop ik dat we in de komende vijf jaar een product op de markt kunnen krijgen. Als ik naar het budget kijk, dan schat ik in dat we nog tussen de 5 en 10 miljoen euro nodig hebben. Dat is haalbaar binnen vijf jaar. Je ziet bij BioPartner een aantal bedrijven die een verdieping overnemen. Dat zou een mooie stap zijn. Ik had eerst de finishstreep getrokken bij het moment dat het product gecertificeerd op de markt zou komen, maar de ervaring van nu leert dat je dan nog niet klaar bent. Het zal daarna nog wel een paar jaar vergen voordat ons product opgenomen wordt in de richtlijn voor leverkankerdiagnostiek.”